En 1986, Menahem Golan est un des producteurs les plus réputés de Hollywood. Jean-Claude décide de forcer sa porte à sa manière: à la sortie d'un restaurant, il s'approche de Golan et exécute un  fulgurant " mawashi " à quelques centimètres de son visage. Impressionné, le producteur l'invite à son bureau le lendemain. Jean-Claude devra patienter six heures avant d'être reçu et convaincre Golan de l'engager. Mais il sort ébloui: on lui a confié le script d'un film ! Le titre: Bloodsport.
Le budget consacré à Bloodsport est malheureusement  limité et quelques mois plus tard, Golan, déçu, veut le distribuer directement en vidéo. Mais Jean-Claude n'abandonne pas: il refait lui-même le montage du film et persuade son producteur de sortir le film en salles, sans la moindre publicité!

Bloodsport remporte immédiatement un succès énorme dans le monde entier. Van Damme impose un style de combat impressionnant, combinant shotokan,  taek-won-do et kickboxing. Jean-Claude est comblé: il est enfin devenu un acteur à part entière et de plus Gladys, sa seconde épouse, lui donne un fils: Kristopher!

Les films s'enchaînent rapidement pour celui qu'on appelle désormais " The Muscles from Brussels ". Black  Eagle, film de série B dans lequel il tient un second rôle, sort en 1988, peu avant Bloodsport.

L'année suivante, Cyborg, une aventure de science fiction et surtout Kickboxer, un film d'action spectaculaire, le  voient participer de plus en plus aux scénarios et à la mise au point des chorégraphies de combats.

Avec Full Contact et Death Warrant (1990), Jean-Claude confirme son charisme en tant qu'acteur, ses qualités  physiques extraordinaires et ses dons de scénariste. Double Impact (1991) est un film spectaculaire et un défi personnel pour la nouvelle star qui assume les rôles de deux frères jumeaux.

Après l'impressionnant Universal Soldier (1992), Jean-Claude tourne en 1993 deux très beaux films, Nowhere to Run et Hard Target qui démontrent ses talents d'acteur dramatique. Un an plus tard, il enchaîne Timecop, Streetfighter et Sudden Death!