Attiré par l'Amérique, Jean-Claude y retourne en 79 et 80, mais en Californie cette fois. Il découvre le célèbre " Gold Gym " et rencontre celle qui deviendra sa première femme : Melly. Revenu en Belgique, il décide d'ouvrir une salle de bodybuilding à Bruxelles : le " California Gym ". La salle de  musculation connaît un gros succès. Jean-Claude s'y entraîne durant des heures, il se muscle de manière naturelle jusqu'à peser 99 kilos et il soulève 166 kilos au bench!

Mais ses projets sont ailleurs: le cinéma! Comment y parvenir? Il multiplie les contacts à Bruxelles, à  Paris, en vain. Une seule issue: les Etats-Unis … 1982 - Le jeune Van Varenbergh se retrouve à Los Angeles, ne parlant pratiquement pas un mot  d'anglais, sans références, … Son nom étant trop difficile à prononcer, Jean-Claude opte pour Van Damme. Il  s'entraîne énormément mais doit trouver du travail pour survivre: chauffeur de taxi, livreur de pizzas, cours de danse, etc...

Depuis quatre ans, le jeune Belge s'efforce de rencontrer des producteurs et les grands acteurs: Stallone, Scharzenegger,  Chuck Norris. Ce dernier lui permet de figurer dans " Missing in Action I ". D'autres petits rôles lui sont également offerts,  notamment dans " No Retreat No Surrender ". Mais Jean-Claude sait qu'il est capable de beaucoup mieux. Il décide alors de risquer le tout pour le tout.